小気道疾患

検査の結果、「小気道疾患」と診断される人は多いのですが、医学生以外の学生や専門家以外の医療従事者は、それが何を意味するのか知らないことがよくあります。小気道疾患とは、肺のいくつかの小さな臓器に病変や機能障害があることを意味します。「小さい」という具体的な値は、医学において特別な定義を持っています。この記事では、この点について詳しく紹介します。さらに詳しく知りたい場合は、詳しくご覧ください。

小気道：定義、病理、機能障害

肺は、気管（第 1 レベルの気道）から肺胞（第 23 レベルの気道）まで、多くのセグメントに細分できる分岐構造を持つ臓器です。小気道は内径が 2 mm 未満の気道 (レベル 8 ～ 23 の気道を含む) と定義され、大気道は内径が 2 mm を超える気道 (レベル 1 ～ 7 の気道を含む) と定義されます。

さらに、肺組織は、吸入した空気を輸送する伝導気道領域（第 1 レベルから第 16 レベルの気道を含む）、ガス交換に関与する呼吸肺胞領域（第 17 レベルから第 23 レベルの気道を含む）、および終末細気管支のレベルにある両者の間の移行領域に分けられます。

病理学者は、喘息が大気道疾患であるだけでなく、小気道疾患でもあることを長い間確認してきました。さらに、喘息患者における生理的な気流制限の主な部位は小気道であると一般に考えられています。小気道機能障害は重度の喘息患者に顕著ですが、軽度の喘息患者にも発生するという証拠が増えています。

さらに、夜間喘息、運動誘発性喘息、アレルギー性喘息など、さまざまな喘息表現型の患者において、末梢気道の炎症の存在と小気道に関連する生理学的機能障害が確認されています。

小気道の治療薬

要約すると、既存の病態生理学的証拠は喘息患者の小気道病変の治療を支持していますが、現在臨床診療で使用されているほとんどの吸入療法では、薬剤を末梢肺領域、つまり小気道に適切に送達することができません。

適切に設計された研究において、ベリーらは喘息患者の持続的な小気道炎症の治療の必要性を実証しました。この研究では、喘息患者に対する噴霧吸入治療が喘息治療ガイドラインの4段階治療法に従って最適化されていたにもかかわらず、これらの患者の気管支肺胞洗浄液（BAL）中の肺胞一酸化窒素と好酸球のレベルが依然として高かったことが判明しました。

さらに、これらの患者が ICS 吸入治療の 2 倍の用量を 1 か月間受けた後も、肺胞の一酸化窒素レベルは低下しませんでした。そのため研究者らは、従来の吸入器では持続的な小気道炎症を治療する際に薬剤を標的部位に効果的に送達することができないと考えている。

しかし、患者が2週間経口グルココルチコイド治療を受けた後、肺胞一酸化窒素レベルは大幅に減少しました。したがって、これは、抗炎症治療は喘息患者の小気道をターゲットにすべきだという研究者の仮説を裏付けるものでもある。