硝酸は人体にどのような危険をもたらしますか?

硝酸は化学成分の一つです。植物が肥料を吸収するために広く使用されています。硝酸も環境に一定の影響を及ぼします。人が過剰な硝酸にさらされたり、硝酸を含む食品を摂取したりした場合。特定の中毒症状を引き起こし、軽度の場合はめまい、精神異常などを引き起こします。重症の場合はショック状態に陥ったり、生命を脅かす事態に至ることもあります。次に、硝酸が人体に及ぼす主な危険性について詳しく見てみましょう。

亜硝酸塩は主に亜硝酸ナトリウムを指し、白色から淡黄色の粉末または顆粒で、わずかに塩味があり、水に溶けやすいです。見た目や味は食塩に似ており、工業や建築業で広く利用されているほか、限られた量であれば肉製品の着色料としても使用が認められています。

亜硝酸塩による食中毒の可能性が高くなります。 0.3～0.5グラムの亜硝酸塩を摂取すると中毒を起こしたり、死に至ることもあります。亜硝酸塩中毒とは、硝酸塩や亜硝酸塩の含有量が多い漬け肉製品、漬物、腐った野菜を食べたり、工業用の亜硝酸ナトリウムを誤って食塩と摂取したりすることで起こる亜硝酸塩中毒を指します。また、硝酸塩や亜硝酸塩を含む苦い井戸水や蒸し器の水を飲んだ後にも見られることがあります。亜硝酸塩は、血液中の通常の酸素運搬ヘモグロビンをメトヘモグロビンに酸化させ、酸素運搬能力を失わせて組織の低酸素症を引き起こします。

2. 毒性のメカニズムと主な症状

亜硝酸塩中毒は急速に進行し、潜伏期間は一般的に1～3時間です。中毒の主な症状は、唇、舌先、指先などの組織の低酸素症によるチアノーゼです。重症の場合は、結膜、顔、全身の皮膚にもチアノーゼが現れることがあります。めまい、頭痛、疲労、心拍数の増加、眠気または易刺激性、呼吸困難、吐き気、嘔吐、腹痛、下痢、重篤な場合には昏睡、けいれん、失禁、呼吸不全による死亡に至ることもあります。

上記の理由から、国は食品中の亜硝酸塩残留物に対して厳しい制限基準を設けています。しかし、亜硝酸塩の濃度が高いと肉製品の官能的な色が改善されるだけでなく、肉製品の加工時間が大幅に短縮されるため、肉製品に亜硝酸塩が過剰に含まれる現象は比較的よく見られます。中には、病気の豚肉を過酸化水素に浸して漂白し、大量の亜硝酸塩を加えて、最終的に加工して通常の肉製品の色効果を実現する悪徳業者もいます。大量の亜硝酸塩を加えたベーコンもあり、一晩燻製するだけで10日間以上通常の燻製肉の色と硬さを実現でき、「並外れて光沢がある」そうです。

硝酸が人体に及ぼす危険性について上記のように詳しく紹介することで、硝酸に頻繁にさらされる人々は硝酸についてよりよく理解できるようになります。日常生活では、硝酸を含む食品や物体との接触を避けるように努めるべきです。中毒症状が現れた場合は、身体に害を及ぼし、生命を危険にさらす可能性のあるショックを避けるために、すぐに病院に行って治療を受ける必要があります。