なぜ耳は音を聞くことができるのでしょうか?

おそらく多くの子どもたちは、「なぜ耳は音が聞こえるのか？」など、私たちが普通だと思う質問をするでしょう。しかし、お子さんがこの質問をした場合、答えるのに長い時間がかかるかもしれません。実際、人間は耳だけが見えているからではなく、耳の中にあるシステムのおかげで、さまざまな音を聞くことができます。鼓膜、外耳道などはすべて重要な構成要素であり、どの部分でも欠けると聴覚が妨げられます。

人間の耳が音を聞き取れる理由

人間は、複雑な聴覚器官である耳を通してさまざまな音を聞くことができます。耳は外耳、中耳、内耳の3つの部分に分かれています。外耳には、耳介、外耳道、鼓膜が含まれます。耳介は、私たちが通常耳と呼んでいるもので、音波を集める機能を持っています。音波が耳介を通して耳の中に集められると、まず鼓膜を振動させ、次に鼓膜の振動が中耳にある3つの聴骨を通して内耳に伝わります。内耳は聴神経の最も末端にある部分です。中耳から伝わった音波が聴神経の末端を刺激し、興奮させます。その興奮が聴神経を伝わって大脳皮質の聴覚中枢に伝わり、人は音を聞くことができます。

難聴の原因

耳は人体の五感のうち聴覚を司る器官です（平衡感覚を司る器官も耳にあります）。自然界のあらゆる音を感知することができます。聾唖の人にとって、沈黙の世界に直面することがどれほど辛いことか想像してみてください。現在、わが国には聾唖の人が約5000万人います。そのため、周産期の聴覚健康知識を普及させ、優生学を実現し、国民全体の健康の質を向上させることが非常に重要です。

聴力を保護する方法を知りたい場合は、まず難聴の原因と難聴の種類を理解する必要があります。難聴の性質によって、大きく3つのタイプに分けられます。

1. 伝音性難聴

2. 感音難聴

3. 混合性難聴

伝音性難聴

先天的または後天的な原因により音の伝導が妨げられることで起こる難聴を伝音難聴といいます。一般的な病気としては、先天性外耳および耳の奇形、さまざまな種類の中耳炎、耳の外傷、耳垢塞栓症、耳硬化症などがあります。

感音難聴

難聴は、先天的または後天的な原因による内耳の変形または病変によって、聴覚信号を脳の聴覚中枢に伝達する神経が閉塞することで発生します。一般的な疾患としては、先天性内耳奇形、薬剤性難聴、ウイルス感染（おたふく風邪など）、爆風性難聴、騒音性難聴、突発性難聴、老人性難聴、聴神経腫瘍などが挙げられます。これらのうち、薬剤誘発性の難聴が最も一般的です。たとえば、ストレプトマイシンの不適切な使用により、多くの子供が聴覚障害や口のきけなくなることがあります。

混合性難聴

その特徴は、上記両方のタイプの難聴の特徴を備えていることです。一般的な病気には、体系的な治療を受けずに何年も中耳炎に苦しみ、最終的に混合性難聴に至ることが含まれます。

「耳が聞こえない人の10人に9人は口がきけない」という諺もありますが、これは実際には、聴力を失ったからといって話す能力が失われるわけではありません。むしろ、聴覚を通じて外界の情報を得ることができなければ、話す意味がなく、他人とコミュニケーションを取る必要がなくなります。時間が経つにつれて、話すという意識が失われていきます。聴覚障害は唖者につながるため、「聴覚障害のある人の 10 人中 9 人は唖者である」という諺があります。

日常的な耳の保護方法

生活の中で、多くの耳の病気は予防できます。ここでは、耳の病気の発生を防ぐための日常生活に関連した耳のケア対策をいくつか紹介します。

1. 耳かきをする癖をやめましょう。耳かきは外耳道や鼓膜に損傷を与える可能性があり、感染症や難聴につながることもあります。

2. 髪を洗うときやお風呂に入るときに耳に水が入らないようにしてください。皮膚や鼓膜が水に浸かっているため、耳垢（耳垢ともいう）の刺激も加わり、外耳炎を起こしやすくなります。鼓膜に穴があいている場合は、耳に水が入り、中耳炎が再発する可能性があります。

3. 夏季に水泳をする前には健康診断を受ける必要があります。外耳炎、中耳炎、外耳道耳垢塞栓症、鼓膜穿孔などの病気にかかっている人は、治療後にのみ水泳をしてください。

4. 耳の外傷や凍傷の場合には、感染を厳重に予防してください。特に緑膿菌感染症は、この細菌が耳介軟骨膜炎、軟骨壊死を引き起こし、最終的には耳介変形（カリフラワー耳）につながる可能性があるためです。

5. 騒音や爆発の現場には近づかないでください。 （爆竹を鳴らすことも含む）大きな音は騒音性難聴を引き起こす可能性があり、爆発は爆風性難聴を引き起こす可能性があるためです。

6. タバコ、アルコール、耳に毒性のある薬物は避けてください。 （ストレプトマイシン、ゲンタマイシン、カナマイシンなど）は聴神経に有毒であるため使用しないでください。

7. ウイルス感染。 （麻疹、おたふく風邪、耳帯状疱疹など）は感音難聴を合併することが多く、早期に予防措置を講じる必要があります。 8. 頭を打たないようにしてください。耳を叩いてはいけません。前者は難聴を伴う場合があり、後者は鼓膜が破れる原因となるなど、生活の中で外力により耳の機能が損なわれることは珍しくありません。