以前はお酒を飲んでも顔が赤くならなかったのに、なぜ今は赤くなるのでしょうか？

飲酒は一般的な現象であり、多くの社交の場で必要とされます。人によって体調は異なり、アルコール耐性や飲酒後の反応も異なります。たとえば、お酒を飲んだ後に顔が赤くなる人は多いでしょう。飲酒後に赤くなるのは新陳代謝が活発な証拠なので良いことだと考える人もいます。また、飲酒後に赤くなるのは食道がんの兆候かもしれないので良くないと考える人もいます。では、お酒を飲むと顔が赤くなる理由は何でしょうか?

1. 飲酒後に顔が赤くなる現象

アルコールによる顔面紅潮反応は、アセトアルデヒド脱水素酵素の機能不全により引き起こされ、アセトアルデヒドが過剰に蓄積されます。アセトアルデヒドはエタノールよりもはるかに毒性が強く、少量でも酔って顔が紅潮し、めまい、眩暈などの症状が現れます。アルコール耐性が高い人もいますが、実際にはこの酵素が比較的十分であるだけです。酵素が少ない人は、アルコールをすぐに代謝できず、アセトアルデヒドが蓄積します。

2.赤面の原因

飲酒後に顔が赤くなるのは、実はお酒を飲めないサインです。「顔が赤くなるのは新陳代謝が活発でたくさん飲めるからだ」と信じている人が多いのですが、実はこれにはあまり根拠がありません。具体的な理由はアルコール代謝に関係しています。人々が酒を飲むとき、それが酒類であろうとビールであろうとワインであろうと、主に飲んでいるのはアルコール、つまりエタノールです。化学物質であるアルコールは肝臓で分解されます。まず、アルコール脱水素酵素がそれをアセトアルデヒドに「分解」します。アセトアルデヒドには毛細血管を拡張する働きがあり、顔の毛細血管が拡張すると顔が赤くなる原因となり、アセトアルデヒド脱水素酵素がアセトアルデヒドを酢酸に変換します。最後に、酢酸は二酸化炭素、水、脂肪に変換されます。脂肪は、アルコール代謝によって生成されたエネルギーが体内に蓄えられる形です。飲酒がビール腹や脂肪肝を引き起こすのも、このためです。

お酒を飲むと顔が赤くなる人は、エタノールをアセトアルデヒドに素早く変換できるため、非常に効率的なアルコール脱水素酵素を持っていることになります。しかし、アルデヒド脱水素酵素という別の酵素が存在します。お酒を飲んだ後に顔が赤くなる人は、第一酵素しか持っていなくて第二酵素を持っていないために、アセトアルデヒドが体内に急速に蓄積し、長い間代謝することができず、顔が長い間赤いままになります。 1～2時間後、赤色は徐々に消えていきます。これは、肝臓のP450がアセトアルデヒドをゆっくりと酢酸に変換し、それがTCA回路に入り代謝されるためです。

3.飲酒後に赤面することの害

飲酒時に顔が赤くなる人は、エタノールの直接的な毒性以上のものに直面している可能性があります。研究者たちは、顔が赤くなることは食道がんのリスク増加を示す可能性があることを発見した。顔が赤くなると、吐き気や心拍数の上昇が伴う場合があります。顔が赤くなるのは主に、ALDH2 と呼ばれる酵素の遺伝子欠陥が原因です。そのような人の場合、ビールを半分飲むだけで顔が赤くなることがあります。この欠陥はアルコール代謝に問題を引き起こし、体内にアセトアルデヒドが蓄積する原因となります。欠陥遺伝子を2つ持つとこの反応が起こり、そのような人は大量のアルコールを飲むことができなくなります。