食物繊維とはいったい何でしょうか？

現代では人々の生活水準は大きく向上し、食生活にも非常に気を配るようになりました。食物繊維が体に多くの健康効果をもたらすことは、多くの人が知っていると思います。食物繊維は減量、下剤、血圧降下、さらにはガンの予防にも役立ちます。毎日の食事で食物繊維の摂取を心がけると、さらに効果は高まります。では、食物繊維とは一体何なのでしょうか？以下で詳しく見ていきましょう。

食物繊維は、消化管で消化・吸収されず、エネルギーを生成することもできない多糖類です。そのため、かつては「栄養価のない物質」とみなされ、長い間注目されてきませんでした。

しかし、栄養学や関連科学の深い発展に伴い、食物繊維には非常に重要な生理作用があることが徐々に発見されるようになりました。食事の構成がますます洗練される今日、食物繊維は学者と一般の人々の両方にとって関心の高い物質となり、栄養学界では、従来の6種類の栄養素（タンパク質、脂肪、炭水化物、ビタミン、ミネラル、水）に次ぐ7番目の栄養素として認識されています。

（I）分類と機能

食物繊維は、水に溶けるかどうかによって 2 つのカテゴリに分けられます。

食物繊維＝水溶性食物繊維＋不溶性食物繊維、「水溶性と不溶性では働きが異なります。」

1. 水溶性食物繊維

ペクチン、アルギン酸、こんにゃくなどから得られる。こんにゃくは四川省など中国各地で多く生産されており、その主成分はグルコマンナンという、エネルギーが非常に低く、吸水性が強い水溶性食物繊維です。多くの研究により、こんにゃくには血中脂質や血糖値を下げる効果があり、優れた下剤効果もあることがわかっています。水溶性食物繊維は胃腸管内でデンプンなどの炭水化物と絡み合い、炭水化物の吸収を遅らせるため、食後の血糖値を下げる役割を果たします。

2. 不溶性食物繊維

最良の供給源は、ふすま、オートミール、全粒小麦粉、玄米、オートミール、全粒穀物、豆、野菜、果物などの全粒穀物です。不溶性繊維が人体に与える影響は、まず胃腸の運動を促進し、食物の胃腸管通過を速め、吸収を抑えることです。また、不溶性繊維は大腸で水分を吸収して便を柔らかくし、便秘の予防や治療にも役立ちます。

3. 食物繊維

上記の 2 つを組み合わせると、食物繊維の効果は次のように長々と列挙できます。

（１）ガムやペクチンなどの下痢止め効果

（２）大腸がんなどの特定のがんを予防する

（３）便秘を治療する

（４）解毒

（５）腸憩室疾患の予防および治療

（６）胆石症の治療

（7）血中コレステロールとトリグリセリドを低下させる

（８）体重等の管理

（9）成人糖尿病患者の血糖値を低下させる。

2. 食物繊維不足と病気

わが国民の食生活は昔から穀類が中心で、野菜や果物を補っているため、食物繊維が不足する恐れはない。しかし、生活水準の向上に伴い、食品はますます洗練され、動物性食品の割合が大幅に増加した。一部の大都市住民の食事中の脂肪の熱産生率は数十年前の20～25％から現在40～45％に増加し、一方で食物繊維の摂取量は大幅に減少しています。「生活は良くなっているが、食物繊維は減少している」と言われています。その結果、肥満、糖尿病、高脂血症などのいわゆる「現代文明病」や、大腸がん、便秘、腸ポリープなど食物繊維の不足に関連する病気の発生率が増加しています。

食物繊維とは何かを誰もが明確に理解する必要があると思います。食物繊維は、食品栄養学の継続的な研究によって、人間にとって多くの機能を持っていることが発見されました。このことを明確に理解した後、私たちは日常生活で食物繊維にもっと注意を払い、健康を確保するために十分な栄養を摂取するよう努めるべきです。